Come una trivella di nome Hazel sta scavando un tunnel sotto Alexandria, in Virginia.

Nelle profondità del sottosuolo, una squadra di costruzione è al lavoro. Stanno scavando un tunnel lungo due miglia per tenere lontani milioni di litri di liquami grezzi dai corsi d'acqua vicini. E hanno molto aiuto: un’enorme trivella chiamata “Hazel” che pesa 380 tonnellate – più pesante di due aerei commerciali.

Questo progetto da 615 milioni di dollari è fondamentale per ripulire il fiume Potomac. Quando una forte pioggia colpisce un quartiere secolare di Alexandria, in Virginia, le tubature della città non riescono a sopportare il volume. Le acque piovane e le acque reflue traboccano e inquinano il fiume. Il nuovo tunnel raccoglierà lo straripamento e lo reindirizzerà verso un impianto di trattamento delle acque reflue, dove verrà trattato prima di defluire nel fiume.

Più di 800 altre città negli Stati Uniti hanno sistemi fognari simili con un solo set di tubi per la pioggia e i rifiuti umani. Alcuni di essi risalgono alla Guerra Civile. Spinte a ripulirle, le comunità hanno costruito vasti tunnel come questo.

Hazel ha già scavato più di 4.000 piedi, sotto un cimitero, accanto a una scuola cattolica e nelle strade ai margini della Città Vecchia di Alessandria. Nei prossimi mesi la trivella andrà sotto il fiume stesso. L’attività mineraria dovrà essere completata entro l’inizio del prossimo anno.

Il Washington Post è andato a 100 piedi sotto terra per condividere questa impresa ingegneristica con i lettori.

Per portare Hazel sotto la superficie, le squadre di costruzione hanno impiegato sette mesi a scavare questo pozzo.

Situata accanto all'impianto di trattamento delle acque reflue di Alessandria, questa è la base di partenza per lavoratori e ingegneri. Dispone di tutti i tipi di macchinari e materiali necessari per far funzionare le cose: acqua, elettricità e persino WiFi.

Una statua lignea di Santa Barbara, protettrice dei minatori, veglia sui lavoratori. È tradizione dare alle attrezzature minerarie il nome delle donne. Hazel prende il nome da Hazel Johnson, un'attivista di Chicago conosciuta come la "madre" del moderno movimento per la giustizia ambientale.

Una gru solleva la trivella, pezzo per pezzo.

Questi sono momenti di tensione per gli ingegneri. Si sono preparati per mesi. Le catene devono rimanere sicure affinché Hazel possa essere posizionata esattamente a terra.

Ad un certo punto, gli operai andavano su e giù in quella che affettuosamente chiamano “la gabbia”, che veniva trasportata da una gru, proprio come Hazel.

La discesa non dura più di qualche minuto. Non preoccupa mai veramente i lavoratori. "La parte più difficile di questo è proprio come qualsiasi lavoro: alzarsi la mattina", ha detto Jay Warner, un lavoratore che smonta la gabbia ogni giorno.

È un lavoro sporco, ma arriva con gli auguri da parte della gente di Alessandria. "Potresti essere una macchina noiosa, ma penso che tu sia fantastico", ha scritto Anthony Cummings sullo scafo di metallo di Hazel.

La macchina estrae 20 ore al giorno, cinque giorni alla settimana. In una buona giornata, perfora 120 piedi. Per stare al passo, gli ingegneri devono lavorare su turni di 10 ore. Ma la perforazione avviene 24 ore su 24 quando Hazel finisce sotto una strada o in altri luoghi sensibili.

La maggior parte delle persone che lavorano con Hazel hanno trascorso decenni lavorando con macchine simili in tutto il paese. Di fronte a scadenze serrate da parte dei funzionari statali, non hanno mai dovuto lavorare così velocemente come qui.

All'interno della trivella si trova l'operatore di Hazel, Phil Birch, che si sposta di città in città man mano che nascono progetti di tunnel. “Ho sempre lavorato sottoterra. Non ho mai avuto un lavoro in superficie", ha detto Birch in una video intervista con The Post. "È quello a cui ti abitui, vero?"

Per aiutare Birch, la macchina spruzza una schiuma che facilita la perforazione del terreno. Hazel sta scavando nell'argilla del Potomac, che è una specie di plastilina molto rigida. "È sempre una battaglia", ha detto Birch. "Non puoi avere il terreno che ti diventa appiccicoso."

Mentre la macchina fora, stende anche la malta e spinge via lo sporco. Così in basso, la maggior parte del terreno è indistinguibile. "Potresti estrarre un dinosauro e ne uscirà tutto con l'aspetto di un dentifricio", ha detto Ryan Payne, un ingegnere che supervisiona il progetto.

Questo nastro trasportatore riporta il terreno in superficie e lo sputa all'esterno.