Geotermico 2.0: perché la Cornell University ha messo un 2

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28 ottobre 2022 | Itaca, New York

La maggior parte della discussione su come stare al caldo senza bruciare combustibili fossili si è concentrata sull’elettrificazione, sostituendo il serbatoio dell’olio, ad esempio, con una pompa di calore elettrica. Ma questo approccio non risolve un grosso problema: da dove arriva l’elettricità. Nonostante l’enorme aumento della produzione di energia eolica e solare, la maggior parte dell’elettricità proviene ancora da centrali elettriche che bruciano combustibili fossili.

Il nucleare, il solare e l’eolico offrono tutti in parte soluzioni a questo problema.

Per risolvere la dipendenza dell’umanità dai combustibili fossili, l’energia solare ed eolica non è sufficiente. Alcuni ricercatori e investitori guardano verso il basso, non verso l’alto. Il nostro giornalista scopre che l’ingegno alimenta nuovi sforzi per produrre calore ed elettricità sfruttando il nucleo della Terra.

Ma sotto un anonimo ex parcheggio a Ithaca, New York, gli scienziati della Cornell University stanno provando qualcos'altro: perforare un buco di 2 miglia nella Terra.

L’energia geotermica non è una novità. In Islanda, dove le rocce calde e l’acqua sotterranea sono vicine alla superficie, 9 famiglie su 10 ottengono il calore direttamente da fonti geotermiche. Ma l’attuale momento di preoccupazioni sul clima, sui prezzi dell’energia e sui nuovi incentivi finanziari ha innescato un nuovo tipo di corsa alla Terra, anche in luoghi in cui la geografia dell’energia geotermica è meno ovvia.

Alcuni dei nuovi attori che entrano in campo hanno molta familiarità con le trivellazioni: le major del petrolio e del gas.

"Sta cambiando la mentalità", afferma Patrick Fulton, uno dei principali ricercatori geotermici della Cornell. “Si sta iniziando a pensare in modo più sostenibile al modo in cui interagiamo con la Terra”.

Il campus della Cornell University a Ithaca, New York, è una piccola città di circa 30.000 abitanti, che si estende su 2.400 acri e centinaia di edifici, tra cui dormitori simili a castelli e laboratori all'avanguardia, un museo d'arte a forma di macchina da cucire e una centrale elettrica che produce circa 240 megawatt di elettricità ogni anno.

Questa verdeggiante metropoli accademica è arroccata su strati di roccia sedimentaria: la geologia si rivela nelle gole che tagliano il campus, profonde fessure dove, molto tempo fa, le acque erranti dei ghiacciai in ritirata squarciarono la terra.

Questi strati continuano in profondità nel sottosuolo, per migliaia e migliaia di piedi, finché non colpiscono quello che è noto come il “basamento cristallino”. Lì, a quasi 2 miglia più in basso, si trova una barriera rocciosa tra ciò che noi, come esseri umani, tipicamente consideriamo "terra" da un lato, e il caldo mantello di silicati del pianeta dall'altro. Segna anche il luogo in cui si trova ciò che un gruppo crescente di scienziati, imprenditori e funzionari governativi vede come una soluzione praticabile a una sfida urgente, ma elementare: come stare al caldo.

Per risolvere la dipendenza dell’umanità dai combustibili fossili, l’energia solare ed eolica non è sufficiente. Alcuni ricercatori e investitori guardano verso il basso, non verso l’alto. Il nostro giornalista scopre che l’ingegno alimenta nuovi sforzi per produrre calore ed elettricità sfruttando il nucleo della Terra.

Da un lato, questo potrebbe sembrare un problema banale per l'ingegno intellettuale e tecnico di una delle università di ricerca più importanti del mondo. Dopotutto, gli antenati umanoidi risolsero questo problema dell'inverno secoli fa con i loro fuochi, le coperte e le pelli di animali. Oggi, i sistemi di riscaldamento centralizzato hanno reso lo stare al caldo quasi un ripensamento, anche in quelle località dell’emisfero settentrionale che gelano per mesi di seguito.

Ma c’è un problema incombente: il modo in cui riscaldiamo si basa principalmente sulla combustione di combustibili fossili. Questo è un problema a causa di ciò che significa per il clima mondiale, che sta cambiando rapidamente grazie alle emissioni che riscaldano l’atmosfera. Ma è anche un problema perché sta diventando chiaro che stare al caldo durante l’inverno è legato a forze globali spesso al di fuori del proprio controllo, come l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, che ha provocato sia carenza di gas che picchi di costi.

Questa situazione, afferma un numero crescente di ricercatori, richiede un nuovo tipo di ingegno. Fino a poco tempo fa, la maggior parte del dibattito sull’abbandono del riscaldamento basato sui combustibili fossili si concentrava sull’elettrificazione, ad esempio sulla sostituzione del serbatoio dell’olio con una pompa di calore elettrica. Ma questo approccio, sebbene efficace nel ridurre i gas serra, non risolve due grandi problemi: in primo luogo, le reti elettriche mondiali stanno già facendo fatica a tenere il passo con la domanda. In secondo luogo, nonostante l’enorme aumento della produzione di energia eolica e solare, la maggior parte dell’elettricità proviene ancora da centrali elettriche che bruciano combustibili fossili.